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Initiiert wurde der Tag der Freundschaft 1958 in Paraguay: Bei einem Treffen mit Freunden schlug Dr. Artemio Bracho vor, einen Tag zur Feier der Freundschaft zu etablieren. Daraus entstand die Initiative "Cruzada Mundial de la Amistad". Unabhängig davon wurden in anderen Ländern Tage der Freundschaft an unterschiedlichen Tagen begangen. 2011 wurde der Tag durch die Vereinten Nationen als "International Day of Friendship" ausgerufen und wird seitdem weltweit gefeiert.
Am Tag der Freundschaft soll der wichtigen Bedeutung der Freundschaft gedacht werden. Dabei geht es um die Freundschaft zwischen Personen, aber auch um freundschaftliche Beziehungen zwischen einzelnen Ländern und Kulturen. Der Tag der Freundschaft soll - laut UNO Generalsekretär Ban Ki-moon - dazu dienen, die allgemeine Menschlichkeit zu stärken und das Wohl der Menschheit zu fördern. Der Tag soll im Einklang mit kulturellen Gepflogenheiten begangen werden.
Um diesen Gedenktag zu feiern, können Aktivitäten ausgerichtet und Events veranstaltet werden, die dazu beitragen die internationale Gemeinschaft zu stärken und bei der Förderung gegenseitiger Solidarität sowie bei gegenseitigem Verständnis und Versöhnung helfen. Jeder einzelne kann an diesem Tag dazu beitragen die Freundschaft zu feiern, indem sich etwa Zeit genommen wird, um etwas mit Freunden zu unternehmen oder den Freunden zu zeigen, wie wichtig ihre Freundschaft ist und dass sie sehr geschätzt wird.
Eine eindeutige Definition des Begriffes Freundschaft ist schwierig, da dieser häufig mit unterschiedlichen Bedeutungen verwendet und subjektiv unterschiedlich interpretiert wird. Der Tag der Freundschaft kann somit ebenfalls unterschiedlich interpretiert werden. Eine Freundschaft ist eine positive Beziehung zwischen Menschen, die sich dann als Freundin oder Freund bezeichnen. Grundsteine dieser Beziehung sind Vertrauen, Wertschätzung und Zuneigung. Dabei kann die Freundschaft unterschiedliche Gewichtungen annehmen und aus verschiedenen Elementen zusammengesetzt sein.